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A lo largo de la historia, de una u otra forma, se ha definido a una computadora como una máquina que procesa datos, sin embargo, este procesamiento requiere de una variedad de aditamentos de soporte y sólo uno encargado propiamente del procesamiento de todo cuanto existe en y entre estos agregados de auxilio.

Toda esta majestuosa orquesta de equilibrios hoy en día está al alcance de una tecla o un clic, que a voluntad es manejada por una sencilla idea que dispara un impulso nervioso que viaja hasta la mano, en donde se convierte en energía mecánica y activa un interruptor, enviando a su vez una leve señal eléctrica a un controlador de entrada, que avisa al procesador que "algo" pasó y que requiere de su atención. El procesador interpreta esta señal por su origen y decide qué hacer con ella, a dónde enviarla; en esto lo ayuda un programa, una secuencia de instrucciones que invariablemente está almacenado en algún lugar de la memoria, ya sea del BIOS en la tarjeta madre o la memoria principal. Este programa ayuda al procesador ofreciéndole la interpretación a detalle de lo que sucedió y lo que recibió. En el caso de un teclazo, este impulso eléctrico, ahora interpretado, se convierte numéricamente a una representación correspondiente en letra, color y posición, para ser enviado a la memoria de video, en donde el controlador de video se encarga de presentarlo en pantalla... resulta fascinante pensar que todo esto puede ocurrir en una millonésima de segundo o menos y que es uno de los procesos más elementales de la computadora, ya que cuenta con muchos otros que crecen en complejidad conforme avanza la tecnología.

No lejos de este señorial enredo, están las primeras computadoras, los primeros equipos ordenadores que, si bien contaban con todo lo necesario para procesar la información, la mayoría de los aditamentos necesarios para su operación completa estaban fuera del equipo en sí. Bajo esta afirmación, se puede fortalecer la idea de que aquellos primeros ordenadores de la historia, que llenaban habitaciones completas, tenían miles de tubos de vacío o bulbos, y unos cuantos kilómetros de cable, no eran más que el procesador, eso que ahora millones de veces más potente es más pequeño que una uña.

Ha sido un viaje muy corto en tiempo, y muy largo en tecnología, aunque en realidad muchas de las ideas "innovadoras" sean falsas imágenes de un reciente invento. Ejemplos hay muchos en la historia; ya en la década de 1970 hubo propuestas de conectar una cámara a una computadora, igualmente ambientación de fiestas con sonidos sintéticos producidos por aquella Altair 8800. Gran parte de estos avances no son creación de famosos ingenieros y científicos de grandes empresas renombradas, sino de simples aficionados.

Al paso del tiempo, y con la evolución propia de la tecnología, las computadoras han ido sofisticándose al grado de ser tan perfectas que los materiales están dejando de ser amistosos, sin embargo, esta situación orilló la creación de módulos, segmentos de la computadora especializados en tareas específicas, que crearon una nueva familia de procesadores de objeto específico, tales como los de video, sonido, red, etc., y cada uno de ellos tiene su historia.

Básicamente, una computadora procesa los datos que se le suministran, para lo cual debe  disponer de recursos para almacenar la información mientras ésta es leída y procesada, así como para almacenar temporalmente el resultado del procedimiento, esto es, memoria.

Asimismo, el ordenador requiere de dispositivos que permitan tanto la adquisición y/o introducción de datos, y la presentación al usuario, en todo momento, o a demanda, de actividad en proceso y la emisión en medios portables, del resultado del proceso.

Estos últimos dispositivos reciben el nombre de periféricos. Esquemáticamente hablando, una computadora se compone de:

• Unidad de Entrada: Permite la introducción de información en la computadora, existen dos tipos de dispositivos, aquellos que convierten los datos en un formato capaz de ser interpretado por la computadora, como lo es el teclado y los que permiten su entrada directa como el digitalizador de imágenes o escáner, lectores de tarjetas o códigos de barras o la pantalla táctil;
• Unidad de Almacenamiento; es un dispositivo donde se almacenan los datos y los programas para procesarlos. Existen dos tipos: Memoria Principal, constituida por circuitos integrados y que a su vez se subdivide en RAM y ROM; y la Memoria Secundaria, donde se almacenan otros datos que no tienen cabida en la principal, la constituyen los Discos duros, CD-ROM, disquetes, Unidades de cinta;
• Unidad Aritmético/Lógica: Es la parte encargada de procesar los datos, se conoce también como ALU (Arithmetic-Logic Unit). Las operaciones que realiza son de tipo aritmético: suma, resta, multiplicación y división; y de tipo lógico: igual, mayor que o menor que
• Unidad de Control: Dirige la ejecución del programa y controla tanto el movimiento entre memoria y ALU, como las señales que circulan entre la CPU y los Periféricos.
• Unidad de Salida: Presentan al usuario los datos ya elaborados que se encuentran en la memoria de la computadora, los más habituales son la pantalla y la impresora.

La Unidad de Control con la Unidad Aritmético/Lógica y la Memoria Principal forman la Unidad Central de Procesos (CPU), o Microprocesador. Las Unidades de Entrada y de Salida son los denominados Periféricos.

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