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La primera computadora que recibiera el calificativo de supercomputadora fue la CDC6600, introducida en 1966, y fue superada por la CDC 6600s que tenía un desempeño pico de 3 millones de operaciones de punto flotante por segundo o Megaflops (Mflops). Para 1990 las computadoras en general tenían la capacidad de un Gigaflop, o mil Megaflops.

Este es el tipo de computadora más potente y más rápido que existe en un momento dado. Estas máquinas están diseñadas para procesar enormes cantidades de información en poco tiempo y son dedicadas a una tarea específica.

Son las más caras y usualmente cuentan con sistemas de refrigeración avanzados, para absorber o disipar el calor que algunos componentes generan durante la operación del equipo

En general existen dos variantes de estos equipos, conforme al tipo de procesador u organización de ellos, con que se diseña la computadora. De esta forma existen supercomputadoras masivamente paralelas, que constituyen el común denominador, estando conformadas por miles de procesadores que operan simultáneamente, sobre una tarea específica. Otra alternativa para las supercomputadoras consiste en la utilización de procesadores vectoriales, en cuyo caso, los procesadores se agrupan para realizar un trabajo numérico específico.

Este último esquema de operación es el más caro y laborioso para diseñar, ya que la agrupación de los procesadores puede ser dinámica, permitiendo asignar más procesadores, conforme un proceso específico lo requiera. Esta arquitectura de diseño Invariablemente se utiliza en simuladores que manejan valores numéricos muy grandes, que un solo procesador sería incapaz de manejar.

La empresa especializada en supercomputadoras es Cray Computer, que fabrica exclusivamente supercomputadoras.

Debido a su alto costo, son pocas las supercomputadoras que se fabrican, y por lo regular su utilización se centra en la simulación y estudio de cuestiones y situaciones reales como el clima, la energía, armas nucleares, etc.

El término de supercomputadora fue reemplazado por el término: Computadora de Alto Desempeño o Ambiente de Cómputo de Alto Desempeño, ya que estos últimos reconocen que el alto desempeño tiene que ver con todo el equipo de cómputo integrado y no solo con una unidad central de proceso.

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