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FORTRAN es un acrónimo para FORmula TRANslation, o Traducción de Fórmulas, y fue el primer lenguaje de alto nivel, y fue inventado por John Backus para IBM en 1954, siendo liberado comercialmente hasta 1957, y sobreviviendo hasta nuestros días en la programación de aplicaciones científicas y matemáticas.

Este lenguaje inició como un código intérprete digital para la IBM 701 y originalmente recibió el nombre de Speedcoding. John Backus quería un lenguaje de programación más cercano al lenguaje humano, que es la de finición de un lenguaje de alto nivel. Otros programas de lenguaje de alto nivel incluyen ADA, Algol, BASIC, COBOL, C, C++, LISP, Pascal y Prolog.

John Backus lideró el equipo de investigadores que inventó Fortran en el Laboratorio Científico Watson de IBM; el cual incluía personajes como Sheldon F. Best, Harlan Herrick, quien fuera el que corrió el primer programa exitoso en FORTRAN, Peter Sheridan, Roy Nutt, Robert Nelson, Irving Ziller, Richard Goldberg, Lois Haibt y David Saver.

El equipo de IBM no inventó el concepto de lenguaje de alto nivel, o la idea de compilación de un lenguaje a código máquina, pero FORTRAN fue el primer lenguaje de alto nivel, y el compilador FORTRAN I mantiene la marca máxima para la traducción de código por más de 20 años. La primera computadora en correr el primer compilador fue la IBM 704, que John Backus ayudó a diseñar.

Con todo y su antigüedad, FORTRAN sobrevive como el mejor lenguaje de programación científica e industrial por más de 50 años, tiempo durante el cual evolucionó y fue mejorado en muchas formas adecuándose siempre alas necesidades tecnológicas de las épocas que han existido.

La invención de FORTRAN dio origen a una industria de software y al desarrollo de otros lenguajes de programación de alto nivel. FORTRAN ha sido utilizado para programar juegos de video, sistemas de control de tráfico aéreo, sistemas de cálculo de nóminas, e investigación de computación paralela. John Backus recibió el Premio Charles Stark Draper, de la Academia de Ingenieros, por la invención de FORTRAN en 1993; Al momento de recibirlo era el más alto reconocimiento en ingeniería en EE.UU.

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