BINAC


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Eckert y Mauchly crearon la Electronic Control Corporation, ECC con la idea de comercializar la siguiente evolución de la ENIAC. Sin embargo, ya que no contaban con el capital suficiente para crear la UNIVAC decidieron aceptar un contrato con la  Northrop Aircraft Company, de Hawthorne, California, que estaba construyendo un misil super secreto de largo alcance, llamado Snark.

La Northrop necesitaba una computadora pequeña que pudiera transportarse en un avión, a fin de guiar al Snark a su objetivo, y preguntó a la ECC si tal máquina era factible de construirse.

Las especificaciones de la computadora eran un verdadero reto para la época:

  • Debía tener un volumen de menos de 0.60 m3
  • Debía pesar cuando mucho 318 kilogramos.
  • Debía operar con 117 volts, a 60 ó 400 ciclos.

La respuesta de Eckert y Mauchly fue afirmativa, y el 9 de octubre de 1947 se firmó un contrato para construir una máquina, denominada BINary Automatic Computer (BINAC), cuyo costo se presupuestó en $100,000 dólares. La Northrop accedió pagar por adelantado $80,000 dólares, y se acordó que los $20,000 dólares restantes se liquidarían el 15 de mayo de 1948, que era la fecha programada para la entrega.

La BINAC estaba destinada a ser un modelo experimental que, de funcionar apropiadamente, daría pie a otra computadora más pequeña que se colocaría dentro del misil mismo para guiarlo a su objetivo. De tal forma, el diseño de la máquina tenía fuertes restricciones si se considera que se usarían bulbos para ella.

Un aspecto interesante de esta computadora es que consistía de dos procesadores, con el objetivo de que éstos se verificaran entre sí. Todas las instrucciones se correrían en los dos procesadores, y luego se compararían los resultados obtenidos; si éstos eran iguales, se procedería a la siguiente instrucción; si diferían, se detendría la ejecución del programa.

Los procesadores eran seriales (diseñados de acuerdo a los principios de la EDVAC) y medían 1.5 × 1.2 × 0.3 metros, conteniendo 700 bulbos cada uno. La capacidad de memoria de cada procesador (implementada mediante líneas de retardo) era de 512 palabras de 31 bits cada una, y usaban el sistema binario. Sus dos unidades de potencia medían 0.45 × 0.45 × 1.2 metros cada una, y su consola para entrada de datos medía 0.90 × 0.60 × 0.90 metros. Para los estándares de la época, la BINAC era una computadora muy pequeña.

Un detalle interesante de su diseño es que se usó un solo tanque de mercurio (de 0.75 × 0.90 × 1.05 metros) para la memoria. Para obtener líneas de retardo individuales a partir de este tanque, se utilizó una señal conductora de muy alta frecuencia, que podía mantenerse contenida dentro de un rayo muy angosto de energía.

La BINAC podía efectuar 3,500 sumas o restas, o 1,000 multiplicaciones o divisiones por segundo. La velocidad de su reloj era de 1 Megahertz y la lógica de la máquina se implementó usando los entonces recientes diodos de germanio.

Otro detalle interesante de la BINAC es que fue la primera computadora en usar cinta magnética para su memoria secundaria. Para ello se diseñó una unidad que utilizaba las cintas de plástico magnetizadas que comenzaban a comercializarse en esa época. Esta unidad, denominada el "convertidor", medía 0.75 × 0.75 × 1.05 metros, y aunque no funcionó muy bien, fue la base para la unidad de cinta que después usaría la UNIVAC.

Si la BINAC se hubiese entregado a tiempo, se habría convertido en la primera computadora con programa almacenado en el mundo, pero debido a los constantes retos técnicos que su diseño planteó y a un cierto desinterés de Eckert y Mauchly en la máquina, ésta se entregó a la Northrop hasta septiembre de 1949, cuatro meses después de la primera demostración de la EDSAC en Cambridge.

Eso no era todo, el costo total resultó ser de $278,000 dólares, y la ECC trató de renegociar el contrato original, pero la Northrop no aceptó pagar ni un céntimo más por una computadora que a esas alturas les resultaba ya inútil, porque habían optado por utilizar una máquina analógica en su lugar.

La reputación de la BINAC tampoco es muy envidiable, porque ha habido un largo debate en torno a si realmente funcionó alguna vez. Los ingenieros de la ECC afirman que el 22 de agosto de 1949, la máquina pasó su prueba de aceptabilidad, funcionando durante siete horas y cuarenta minutos de manera continua. Un mes después se envió a California.

Varios ingenieros de la Northrop afirmaron después que nunca lograron hacer que la máquina funcionara confiablemente, y hubieron numerosas quejas en torno a la mala calidad de los materiales usados en su construcción. Los ingenieros de la Northrop reportaron al menos 28 problemas graves con la máquina durante sus primeros cinco meses de operación. Aún los ingenieros de Northrop que aseguran haber llegado a utilizar la máquina (lo que quiere decir que sí funcionaba), han hecho ver que su problema principal era que sus dos procesadores eran sumamente diferentes, y que era prácticamente imposible sincronizarlos. Además, se dice que los planos de la BINAC no correspondían con la máquina que recibieron, haciendo todavía más confusa su reparación.

Algunas fuentes atribuyen los problemas de la BINAC al uso de un sistema de transporte inapropiado, pues testigos presenciales afirman que la máquina llegó en muy mal estado a California. Otros dicen que la máquina no estaba en muy buen estado desde antes de su embarque y que nunca debió haberse entregado como un producto terminado. Lo único que puede concluirse de este debate es que la ECC estaba lejos de sentirse orgullosa por haber producido la BINAC.

El mismo Eckert no tenía el menor interés en la BINAC, porque simplemente la veía como un paso intermedio a su verdadero objetivo: la UNIVAC. De hecho, se sabe que la BINAC atrajo el interés de la General Motors y la Universidad de Illinois, entre otros, y que Isaac Auerbach trató de convencer a Eckert de que se le asignara un equipo de trabajo para producir una versión comercial de la BINAC que se vendería a universidades. Pero Eckert era muy testarudo y nunca permitió que el dinero los distrajera de su obsesión por construir la UNIVAC, aunque eso a la larga lo condujera a llevar a su empresa a la bancarrota.

Referencias Bibliográficas

  • Shurkin, Joel, Engines of the Mind. The Evolution of the Computer from Mainframes to Microprocessors, W.W. Norton & Company, New York, 1996.
  •  
  • Williams, Michael R., A History of Computing Technology, Prentice Hall, Englewood, New Jersey, 1985.
  • Slater, Robert, Portraits in Silicon, The MIT Press, Cambridge, Massachusetts, 1992.

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